釣竿でも持ってくるんだった。夜中に何も持たずに沼に行けば、そりゃ怪しまれるに違いない。おれが言葉を濁らせていると、聡が後を継いだ。

「いやね。昆虫の研究なんですよ。ぼくたち大学で虫について勉強しているんです」

「ほお。そうなんですか。どういった類のものを？」

「水辺に棲む虫たちの生態系を調べています。なんでも浄土沼はちょっと変わった生態系を持っているみたいなんですよ」

「なるほど、それは初耳ですなあ」

感心したように運転手は何度もうなずいた。

おれもスラスラ出てくる聡の嘘に感心した。

「いやね、わたしはてっきり」

そこで運転手はしまったといったふうに言葉を止めた。

「てっきり、なんですか？」

「え？　は、ははは。なんでもないですよ」

ごまかしているのは明白だ。    

낚싯대라도 가져오는 거였다. 밤중에 아무것도 들지 않고 늪에 가면 그야 의심스러워 보이는 게 당연하다. 내가 말을 못하고 있자니 사토시가 뒤를 이었다.

“그게요. 곤충 연구때문에요. 저희들 대학에서 곤충에 관해 공부하고 있거든요.”

“호오. 그렇군요. 어떤 종류의 것들을?”

“물 주변에 사는 곤충들의 생태계를 조사하고 있습니다. 그 죠우도 늪이 좀 특이한 생태계를 가지고 있는 모양이에요.”

“그렇군요. 그건 처음 듣는 얘기네요.”

감탄한 듯이 운전수는 몇 번이고 고개를 끄덕였다.

나 역시 술술 나오는 사토시의 거짓말에 감탄했다.

“이야, 난 영락없이”

거기서 운전수가 낭패스러운 듯이 말을 멈췄다.

“영락없이, 뭡니까?”

“예? 하. 하하하. 아무것도 아닙니다.”

얼버무리는 걸 보니 뻔하다.     

웹에서 주목 받고 있는 일본 '극락당'의 단편소설,
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제공 : 極楽堂